Prof. Dr. Zekai Özdemir, lisans eğitimini Atatürk Üniversitesi İşletme Fakültesi’nde tamamlamıştır (1977–1981). İstanbul Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü’nde (1985–1987) döneminde yüksek lisans, (1987–1990) döneminde ise doktora çalışmasını tamamlamıştır.

Akademik kariyerine 1985 yılında Selçuk Üniversitesi Ziraat Fakültesi Tarım Ekonomisi Bölümü’nde Araştırma Görevlisi olarak başlayan Özdemir, 1993 yılında İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi’ne geçmiştir. 1995–2000 yılları arasında aynı fakültede yardımcı doçent, 2000–2005 yılları arasında ise doçent olarak görev yapmış, 2005 yılında profesörlük unvanı almıştır. Uzun yıllar İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi’nde çalıştıktan sonra yakın geçmişte buradan emekli olmuştur. Halen Haliç Üniversitesi’nde görev yapmaktadır.

2005–2006 yılları arasında Türk-Kırgız (Manas) Üniversitesi’nde akademik faaliyetler yürütmüş olan Prof. Özdemir, 2008 yılında Manas Üniversitesi’nde rektör yardımcılığı, 2009 yılında ise rektör vekilliği görevlerini üstlenmiştir.

Prof. Dr. Zekai Özdemir, hem akademik hem idari tecrübeleriyle iktisat alanında uzun yıllara yayılan bir birikime sahiptir. İstanbul Üniversitesi’nin yanı sıra, hâlen Haliç Üniversitesi’nde öğretim üyesi olarak görev yapmakta olup, çalışmalarını iktisadi analiz, sektör araştırmaları ve iktisat politikası alanlarında sürdürmektedir.